Qui sont les Pallottins ?
Vincent Pallotti (1795-1850) fut un prêtre romain, fondateur de la Société de l’apostolat catholique, congrégation plus connue sous l’appellation de « Pallottins ». Il est considéré comme le précurseur de l’Action catholique mondiale.
La Société de l’apostolat catholique est fondée à Rome le 4 avril 1835 par saint Vincent Pallotti, recteur de l’église du Saint-Esprit des Napolitains, via Giulia. L’œuvre reçoit l’approbation du cardinal-vicaire Carlo Odescalchi dès 1835 et la bénédiction du pape Grégoire XVI.
Vincent Pallotti rêvait d’une Église sans spectateurs. En 1835, dans une vision mystique, il reçoit du Seigneur l’inspiration d’instituer un groupe d’apostolat universel, ouvert et dynamique, qui vivifierait la foi catholique. Cette vision révolutionnaire pour l’époque plaçait le laïc au cœur de la mission évangélisatrice, aux côtés des prêtres et des religieux.
Déclaré Vénérable en 1887 par le pape Léon XIII, Vincent Pallotti fut béatifié le 22 janvier 1950 par Pie XII, et canonisé le 20 janvier 1963 par saint Jean XXIII.
L’arrivée au Cameroun : une mission dans un contexte colonial
L’histoire des Pallottins au Cameroun est indissociable du contexte colonial de la fin du XIXe siècle. Lorsque Guillaume II décide de doter l’Empire allemand de colonies, le Kamerun devient colonie allemande en 1884. Les autorités coloniales allemandes, en majorité protestantes et marquées par le Kulturkampf, interdisent aux prêtres missionnaires français d’y exercer.
Dans leur conférence de Fulda en 1888, les évêques allemands demandent la création de missions dans les colonies allemandes. Par l’intermédiaire du politicien Ludwig Windthorst, l’Église catholique obtient du ministère allemand des Affaires étrangères l’autorisation d’évangéliser le Cameroun. Cette mission est confiée aux Pallottins, qui s’étaient installés dans le diocèse de Limbourg en Allemagne.
Tout commence en 1890, quand le Saint-Siège demande aux Pallottins allemands de prendre en charge le territoire du Cameroun et nomme le Père Heinrich Vieter, Préfet Apostolique. Ce dernier, avec un autre Pallottin, le Père George Walter, et six frères, s’embarquent à Hambourg pour le Cameroun, où ils arrivent le 25 octobre 1890. Malgré les difficultés des débuts, ils réussissent à jeter les bases de la première mission camerounaise, que le Père Vieter appellera Marienberg — le Mont de Marie. Le 8 décembre 1890, ils célèbrent la première messe et mettent la mission sous la protection de la Vierge Marie, Reine des Apôtres.
Un réseau de missions et d’écoles à travers tout le pays
L’expansion fut rapide et méthodique. Au cours des vingt-trois années qui suivent, les pères Pallottins ouvrent des missions et des écoles à Kribi, Édéa, Bonjongo, Douala, Batanga, Yaoundé, Ikassa, Minlaba, Sasse, Victoria-Bota, Dschang, Ossing (Mamfé), et dans le faubourg de Deido à Douala. Ils ouvrent également un couvent à Bonjogo en 1899. Le premier Pallottin camerounais, André Mbangué, prononce ses vœux en 1899. Le Kamerun est érigé en vicariat apostolique en 1905 avec Mgr Vieter à sa tête.
Les Pallottines — les sœurs de la congrégation — jouèrent un rôle tout aussi fondamental. Les Sœurs Monika, Marianne, Margaretha, Martha, Angela et Rosaria, toutes de nationalité allemande, s’occupèrent de l’éducation des orphelins et œuvrèrent pour l’émancipation de la femme. C’est grâce à leur zèle missionnaire et à leur courage apostolique que l’évangélisation prend racine au Cameroun.
L’interruption forcée de 1916
La Première Guerre mondiale mit brutalement fin à cette première période. À l’issue de la Première Guerre mondiale, l’Allemagne est chassée du pays et les Pallottins sont arrêtés puis expulsés, abandonnant derrière eux écoles, dispensaires, plantations et missions. Un héritage immense, construit en vingt-six ans d’efforts, laissé en héritage à d’autres congrégations.
Le retour en 1964 et la continuité de l’œuvre
L’œuvre missionnaire des Pallottins au Cameroun se poursuit de 1890 à 1916, puis reprend lors de leur retour en 1964 jusqu’en 2010, leurs activités étant marquées aussi bien par la création de structures ecclésiales que par la conversion intérieure.
Les Pallottins sont voués aux missions, à l’apostolat de la jeunesse à travers des œuvres d’éducation, à l’apostolat de la presse et à diverses œuvres d’assistance. Ils attachent une grande importance à la participation commune des prêtres, des laïcs et des religieux, et à la promotion du laïcat.
Un héritage spirituel vivant jusqu’à aujourd’hui
Lors de sa visite au Cameroun du 10 au 14 août 1985, le pape Jean-Paul II fixait à la nouvelle étape d’évangélisation les objectifs suivants : étendre l’évangélisation si bien commencée, approfondir la foi reçue pour qu’une symbiose s’opère entre foi et âme africaine, et faire face aux nouveaux défis posés par la vie urbaine moderne et l’accès des jeunes aux études. Ces paroles résonnent comme un hommage direct aux pionniers Pallottins.
Le pape François lui-même, encourageant les Pallottins à poursuivre leur mission, a rappelé que le charisme de saint Vincent Pallotti porte des fruits abondants pour notre époque, et que ses membres sont « héritiers de l’exemple de leurs nombreux confrères qui ont dédié leur vie au service des autres ».
Au Cameroun, chaque fois que l’on franchit le seuil d’une école catholique, d’un dispensaire fondé par l’Église ou d’une cathédrale dans les régions côtières et forestières, on marche, sans toujours le savoir, sur les traces de ces huit hommes qui débarquèrent à Douala le 25 octobre 1890. Les Pallottins n’ont pas seulement planté l’Église au Cameroun — ils ont posé les fondations d’une civilisation.
